La zone d'étude (environ 170 km2) entoure la Station des Forces canadiennes (SFC) Alert et est située à l'extrémité nord-est de l'île d'Ellesmere, Nunavut, Canada. La zone d’étude est approximativement délimitée par la mer de Lincoln au nord et par les limites de la propriété de la SFC Alert dans les autres directions.

La topographie locale est constituée de terrains accidentés et vallonnés avec de nombreuses montagnes (atteignant une hauteur maximale de 525 m au-dessus du niveau de la mer), collines, vallées et criques. Le gisement de surface varie de 2,4 à 4 m d'épaisseur et est principalement composé de till (loam sablo-argileux) et de roches brisées remplies de glace. Le pergélisol a une épaisseur d’au moins 600 m. Le substrat rocheux sous-jacent est très calcaire, composé d'argilite avec du grauwacke à certains endroits. Les hauts plateaux sont principalement mésiques, xériques ou arides et se composent principalement de rochers, de roches brisées par le gel, de gravier et de sol polygonaux composés de till, avec une faible couverture végétale poussant à l'intérieur des interstices délimitant les polygones. Dans les basses terres, où l’humidité du sol s'accumule, une couverture végétale plus continue se développe, composée principalement de graminées et de carex.