Contexte

Avec environ la moitié de sa superficie terrestre couverte par un sol gelé en permanence, le Canada peut être considéré comme étant une nation de pergélisol, bien que peu d'attention ait encore été portée sur la façon dont fonctionnent et sont structurés les géosystèmes et les écosystèmes naturels du Nord canadien, et sur la façon dont peut s'opérer le développement rapide du Nord dans des conditions de pergélisol en transition, de manière à ce que ce développement soit durable. À l'échelle planètaire, le pergélisol occupe une vaste étendue du monde circumpolaire, et comprendre les propriétés de ce système est essentiel à la compréhension intégrée des différentes composantes de l'environnement global, lui-même en changement rapide. Compte tenu des quantités importantes de carbone organique séquestré dans les sols pergélisolés, il est impératif de pouvoir évaluer ce que cela signifie en termes de quantités potentielles de gaz à effet de serre pouvant être libérés dan l'atmosphère. ADAPT développera un modèle conceptuel des processus physiques et biologiques des paysages arctiques pouvant servir de cadre d'interprétation pour mieux comprendre les facteurs qui en font un système critique pour l'ensemble du système planétaire.

Le Nord circumpolaire est aussi le théatre d'un développement socioéconomique rapide stimulé par l'exploitation de ces ressources naturelles. Dans le Nord Canadien, les annonces d'expansions industrielles majeures sont de plus en plus fréquentes compte tenu de la demande croissante des ressources premières sur les marchés internationaux. Le développement économique, particulièrement celui lié à l'extraction des minéraux, du pétrole et du gaz naturel, est maintenant un facteur de changement aussi important que le réchauffement global, alors que le réchauffement lui-même contribue à rendre les ressources d'autant plus accessibles. Ce développement économique crée des besoins pour de nouvelles routes, des aéroports, des ports, des chemins de fer et des camps d'ouvriers. Ce développement génère aussi une croissance démographique qui accentue les besoins urgents des communautés nordiques de développer leurs secteurs résidentiels ainsi que leurs infrastructures municipales et de services. Les communautés veulent être partenaires des développements industriels qui s'effectuent sur leur territoire tout en s'assurant de la protection des environnements de qualité. Le réchauffement climatique et le développement des infrastructures nordiques affectent tous deux les conditions du pergélisol, alors que le dégradation du pergélisol augmente les risques de dommages et la vulnérabilité des infrastructures.

Les infrastructures et les ressources des communautés arctiques canadiennes, que ce soient l'eau potable, les ressources fauniques, les pistes d'atterrissages, les routes ou les bâtiments, dépendent directement et de façon critique de l'état du pergélisol. De plus, le maintien de la souveraineté canadienne dans l'Arctique requiert que les infrastructures de transport et les édifices fédéraux et régionaux soient adaptés aux conditions dynamiques du pergélisol. L'approche du projet ADAPT vise à développer les sciences et le génie en régions froides afin de permettre au Canada et aux autres nations circumpolaires de formuler des stratégies intégrées pour la gestion et l'aménagement des géo-systèmes nordiques dans le contexte actuel de développement et de changements environnementaux accélérés.

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